The Chevalier de Saint-Georges, a mythical fencer
An authentic fairy tale
The life of Joseph Bologne (1745-1799), also known as Le Chevalier de Saint-Georges or Saint-George/s in short – written with or without « s » – is nothing but an authentic fairy tale.
Saint-Georges was born on the island of Guadeloupe on Christmas Day 1745. He is the fruit of the love story between Anne-Nanon, an African slave, a Creole born on the island in 1723, and a Frenchman, Georges de Bologne Saint-Georges, an ordinary nobleman of the King’s chamber, owner of prosperous plantations on the sugar islands.
Very likely this child would have had no future if he had remained on his native island at the time of the infamous laws of the « Black Code », instituting slavery on the sugar islands of the Kingdom of France and the decrees of 1777 and 1778 « forbidding the entry into France to negroes, mulattos and free colored people as well as interracial marriages. »
However, as ‘’the good fairies » had leaned over his cradle, if the Chevalier was at times mistreated, he had a rather enviable life, made of « feats of arms » in the extended sense of the expression.
In 1753, an important « miracle » occurred. Georges de Bologne Saint-Georges decided to educate his son in France and in 1758 he enrolled him as a boarder at Texier La Boëssière’s, a man of letters and an excellent fencing master who will become Joseph’s spiritual father. The teenager received the education of a young aristocrat and soon dazzled his masters with his ease and thirst for learning.
Texier La Boëssière turned St-Georges into an exceptional swordsman and from the age of fifteen, he outwitted the best fencers. He was unquestionably the finest blade of his time, if we are to believe the ‘’blade lovers ». This is how unrepentant duellists are sometimes called at a time when the notion of the point of honour was still alive and duelling remained a murderous institution. However, courteously taking part in a foil bout in a drawing room or in a fencing academy was a way among others of being socially prominent and showing finesse.
Crowns of laurels
In a preface that precedes an elegiac poem of his composition, La Mort Généreuse du Prince Léopold de Brunswick (The Generous Death of Prince Leopold de Brunswick) Texier La Boëssière, disappointed that his talents as a poet were not crowned by the Academy, draped himself in his spite to proclaim: Racine a fait Phèdre et moi j’ai fait Saint-Georges – (Racine made Phaedra but I am the one who made Saint-Georges), a self-compliment or parallel that elevates his disciple to the rank of a human masterpiece.
Quoting a famous sentence from the poet Ludovico Ariosto, known as L’Arioste, La Böessière Jr. said of his friend: « Nature made him and broke the mold ». And he added: » He is the most prodigious man who has ever appeared in the world of fencing ».
Nowadays, young fencers would say in their language that he was an « extra-terrestrial or a galactic »
The foil and the bow
In recent years, Joseph Bologne has inspired many authors, biographers and novelists, musicologists, filmmakers and show producers. At the same time we are witnessing a musical rebirth of this composer.
At this end of the year 2020, Searchlight Pictures, a subsidiary of Walt Disney Studios, announced the project of a feature movie on Le Chevalier de Saint-Georges, a subject which befits the present protest movement Black lives Matter in the U.S.
During the bicentenial celebrations of the death of St. Georges, the Departmental Archives of Guadeloupe published a superbly documented and illustrated exhibition catalogue in 2001, the text of which was written by Laure Tressens and Vincent Podevin-Bauduin. This document was entitled Le Fleuret et l’Archet (The Foil and the Bow), a title which refers both to the remarkable fencer and to the virtuoso violinist St-George was.
This duality of the foil and bow also inspired Mather Brown (1761-1831), an American painter who had deserted the New World to work under Benjamin West (1761-1831) in England.
Mather Brown’s talent as a portraitist was much appreciated by the Gentry of the Kingdom. As a supreme consecration he was commissioned to paint the portraits of King George III and his wife, Sophie-Charlotte of Mecklenburg-Stretitz, Princess of Saxony, shortly after his arrival on the English soil.
During the very first stay of St-Georges in London, Mather Brown asked him to pose for him, and the friends of the Chevalier considered the painting to be a striking replica of the model.
However, St. Georges was not at all satisfied with his image. His friends said he thought he was not handsome when looking at himself in a mirror, but all felt that Mather Brown had had a superb model in the person of the Chevalier de St-Georges.
The model had great presence with his powdered wig, a red frock coat with a low collar, revealing a white silk frill. With his right hand on his heart, covered with a fencing glove, he held his foil the way a violinist would hold a bow.
Looking at this painting with insistence, one was fascinated by such a good-looking face and the intense gaze of The God of Fencing.
Musician and composer
Should the excellence of the fencer be put on the same level as that of the musician and the composer?
The question should not arise. St-Georges above all was a virtuoso violinist, a talented conductor and composer. However his fencing skills certainly contributed to his aura.
Long before he published his first works in 1773, St. Georges was highly regarded among renowned musicians and composers.
In February 1776, when he was just twenty years old, Gossec, his master, dedicated his « SIX/TRIOS/POUR DEUX VIOLONS,BASSE/Et Cors ad libitum » to him, and when Gossec took over the direction of Le Concert Spirituel, he entrusted to his remarkable disciple Le Concert des Amateurs, considered as one of the best orchestral formations in Europe.
Eclecticism and versatility
In addition to music, a field where his talent was recognised and appreciated, Joseph Bologne was a graceful dancer, compared by some to Gaetan Vestris, the first dancer of the Royal Academy of Music. He was also an elegant horseman, a sharpshooter when taking part in hunting, an athlete, an excellent swimmer and a skater, activities called « body exercises » at that time.
Achieving excellence in any field requires talent, hard work, patience and time. Achieving a high level of competence in other areas at the same time is certainly a difficult task, as time is not extensible.
To put it more concretely, we are impressed when we are, in the presence of individuals with multiple skills: for example, a craftsman capable of moving from one trade to another with equal competence. In athletics, decathletes who compete in ten different events are considered « The Kings of the Stadium ” .
Nowadays, we could mention celebrities who take care of their « brand image » – to use a commercial jargon expression – by moving with panache from one field to another. In this way, they want to demonstrate that they are differentiated, adaptable or porous.
We know that the painter Jean Ingres (1780-1867) had undergone serious musical studies before devoting most of his time to painting. However, he sometimes felt a desire to get away from his studio and play the violin. Hence « le violon d’Ingres », a well-known French expression, refers to another competence one may have developed.
To have several centres of interest or more than one string on his bow at a level of excellence often arouses envy and admiration.
In the following century, Felix Mendelsshon also excelled in many disciplines. He was a remarkable watercolourist, a piano virtuoso, a learned linguist, a conductor and above all a composer of genius. Robert Schuman declares that « he is the Mozart of the 19th century ».
In a recent past in the political world of France we may mention that François Miterrand and General de Gaulle were considered as men of letters which increased their prestige.
Bill Clinton did not hesitate during the election period to play jazz on a trumpet. In France presidential candidates have played the accordion or sung a little song to demonstrate to their voters that they were adaptable and close to the people.
In the course of this development, we will try to concentrate on St. Georges as a fencer and discover how he reached the top of the art of crossing blades. We will also try to point out the prestige of the art of fencing before the French Revolution.
The Foil
The foil is a light study weapon, designed around 1660 to teach the choreography of fencing. The first foils had a flat blade about 80 cm long without a pointed tip which was covered with a mini leather pouch. The hilt was shaped like a pair of eye-glasses or the number 8. Later on foil blades will be quadrangular.
Training with foils avoided practising with heavy rapiers with thrust and cutting blades, often more than one metre long and equipped with corbelled guards and quillons.
In the absence of a wire mask, the risk of eye injury was great, especially when beginners or inexperienced fencers were taking a lesson or trying to oppose partners.
Texier La Boëssière, the fencing master of Saint-Georges, was the first to design a simple prototype of a wire mask.
In the absence of this protection, the foilists took the on guard position then stretched their bust slightly backwards. They were careful not to aim the point of their weapon at their partner’s eye level. The arm which does not hold the weapon took the shape of a beautiful arc of a circle, a condition of elegance and balance which, when lunging, gave an impulse when the arm dropped swiftly to a a position more or less paralled to the left leg. The fencers often moderated slightly their speed of execution when they attacked or parried and replied, safety first.
Duel and fencing bout
Several biographers of St. Georges have used the words duel and bout as if they were interchangeable.
Certainly, the opposition between two fencers bitterly competing in a foil bout – a fencing match, one would say nowadays – each wanting to assert his superiority, is a duel in essence.
However, « duel » implies a fight between two opponents, one of whom usually demands reparation for his honour, the offended party having the choice of the weapons. Such is the difference between fencing in a fencing academy and duellist fencing known as fencing on an open field or in a duelling area.
In Act V of Hamlet, Shakespeare’s drama, Laertes and Hamlet compete in a courteous foil bout that should seal their reconciliation but which degenerates into a murderous duel when Hamlet discovers that his partner’s foil point is not covered with any protection and, what’s more, when he learns that it has been coated with poison.
St. Georges and D’Eon did not fight a duel at Carlton House, the Mansion of the Prince of Wales, but they gave a fencing demonstration with foils.
Foil fencing is a dance-like discipline in terms of body movements and positions and a game at chess in terms of the thinking and strategy it involves.
A foil bout is also considered as a « conversation » made up of « phrases of arms » between two fencers, provided they are both « right-minded », that is, respectful of established conventions or rules of the game.
The manner of hitting was sometimes just as appreciated as the hit that made the point. To put it all in a nutshell, ‘’Faire beau et fort’’ (to be stylish and efficient) had the value of a motto, a concern which Le Chevalier de St. Georges achieved brilliantly.
Saint-Georges and duelling
Having acquired the title of « chevalier », St-Georges had the privilege of carrying the sword on his side and knew splendidly how to use it. However he never took advantage of his outstanding skill to provoke anyone or respond to provocations. « He loved and was loved », Antoine La Boëssière said of him.
Following a disagreement in the interpretation of a musical score, an Italian violinist by the name of Giovanni Giornovichi, known as Jarnowick,
flew into a rage, insulted him and slapped his face. Magnanimously, St. Georges answered him with a smile: – « I love your talent too much to cross blades with you ».
Apart from this fit of madness by Gionorvichi, nobody challenged him to a duel His reputation as an outstanding swordsman could only be a deterrent.
The reasons for the excellence of St-Georges
Antoine says that his friend was « very well built, endowed with prodigious strength and extraordinary vigour. « He was brisk, supple, slender and tall, he astonished with his nimbleness ».
It goes without saying that these remarkable qualities of suppleness and physical coordination would not have been enough to turn him into an exceptional fencer.
« Le plastron »
During the six years Saint-Georges lived under his roof, La Boëssière gave him a long and daily lesson requiring perfection in every respect.
It should be noted that a fencing master giving a lesson to one of his students wears a protective ‘’plastron’’ or padding . It was once a piece of armour, called a breastplate that covered the chest. The ‘’plastron’’ is therefore the symbol of the individual lesson.
Antoine paying homage to his father said thereupon: « Since the age of eight when my father put a foil in my hand, having always practiced under him, I have had the invaluable advantage of being trained by his lessons, and raised with M. de Saint-Georges who was my friend and companion until his death… « And he added: « As for Saint-George, nobody has ever displayed more grace, more regularity when having a lesson. »
Joseph took also part in bouts with the fencers who were members of La Boëssière’s fencing academy. Thus he had an opportunity to face fencers with different styles. Having bouts is the way of putting the teaching one receives into practice and thus gradually managing to develop reflexes.
Learning foil fencing is a very technical discipline requiring physical qualities but also patience and time. Humbly and obediently, Joseph continued to practise his « scales » and Antoine told us what they consisted of :
Joseph indulged daily in the exercise of the « wall ». This training practice consisted in facing a partner at the right distance, each one serving in turn as a target or a wall. The fencers engaged blades, attacked or defended in turn on actions agreed in advance.
To sum up, La Boëssière gave St-Georges a long and strenuous daily lesson. He practised his scales every day by bearing the tedious exercise of the « wall » and crossing blades with a great number of good partners.
The prestige of fencing before the French Revolution
Le Chevalier de St. Georges, who was an adept of the foil and the bow, had a predecessor in Italy in the person of Giuseppe Tartini (1692-1770). Like him, Tartini was a brilliant violinist and composer. A prolific author of several hundred sonatas and concertos, he was so interested in fencing that he had thought in his youth of making it his profession. He was even daring enough to fight duels several times.
René Descartes (1596-1650), the author of the famous Discourse of the Method, who had received military training in Holland under the Prince of Nassau, was also an enthusiastic fencing fan. In 1620 he wrote a fencing treatise, a work which was thought to have disappeared because it had not been published, but it was recently found in a military library in Holland.
That a scientist and thinker as eminent as Descartes was interested in fencing may come as a surprise. In fact, other scientific minds of that time, known as the mathematicians of fencing, did research to decipher the mathematical laws that structured the movements and gestures of the fencers.
In France, the Académie d’Armes, a guild of fencing masters, reached its apogee under Louis XIV. In 1656, « The Sun King » granted them, by letters patent, a monopoly on the teaching of fencing in France. The corporation was then reduced to twenty masters. No one could be awarded a master’s degree without serving as a provost for six years under the tutelage of a master from the Academy of Paris. Furthermore, in recognition of the lessons received from Mr Vincent de Saint-Ange, his fencing master, the King declared that « those who have the honour of putting arms in the hands of Princes and Noblemen deserve receiving a special distinction among the communities of the Kingdom ». He thus granted hereditary nobility to the six oldest masters with at least twenty years of practice since the day of their reception.
This « Company of Masters of the King’s Academies in the City and Suburbs of Paris » was dissolved during the Revolution after two centuries of exercise.
Augustin Rousseau, its last syndic, whose father and grandfather had taught fencing to Louis XV and Louis XVI, was guillotined in 1793, the act of accusation essentially reproaching him for having been the fencing master of Capet’s children*.
When pronouncing his verdict it is said that the public prosecutor was cruel enough to allow himself this sad joke: « Rousseau, try to parry that one ».
By this sinister denial of justice the Revolutionary Court wanted to show that fencing, a quasi exclusive privilege of the aristocracy and the nobility, an exercise linked to duelling and the point of honour, could not find favour with the now sovereign people.
The nobility of the sword
It should not be forgotten that the aristocrats then formed the social body known as « la noblesse d’épée » or « the nobility of the sword ». Only noblemen were then worthy of carrying the sword and learning how to use it, the stick being the only weapon suitable for commoners. Therefore, beating up a man without a « title » who dared to attack a nobleman aimed at putting him in his own place.
We know that following a dispute with Voltaire, the Knight of Rohan, scornfully pointed out to him « that he didn’t even have a name ». With a boomerang effect that a fencing master might call « riposte by opposition » – that is to say, a reply by opposing and gliding on the opponent’s blade – Voltaire returned the compliment with his famous words: – » I am begining my name while you are finishing yours ! ».
Enraged by this repartee, the Knight of Rohan, lacking arguments, sent his lackeys to beat up Voltaire. We know that the author of Candide, deploring the silence of his aristocratic friends, took fencing lessons, eager to obtain reparation with a duel. However, satisfaction was not granted to him because of his condition as a commoner. Further more, he was locked up in the Bastille prison without the shadow of a procedure.
This « nobility of the sword » had the reputation of being « the most quarrelsome in Europe », crossing swords in an enclosed field, most often for futile reasons. The clattering of the iron and the music of the blades had probably an irresistible attraction for some among the duellists. They also wanted to apply what they had learned in their fencing academies. Last but not least, the chivalric ethic was still alive :
» Better perish than being called a coward », used to say our valiant knights. In other words, they were afraid of showing that they were afraid.
It was in France that this real duellist epidemic wreaked the most havoc, which may have prompted an English general to say: « If the devil came out of hell to fight a duel, the first one who would show up to play the game would surely be a Frenchman. »
An art of leisure
However in the 18th century, fencing gradually tended to become an « art of leisure » rather than an « art of killing », a wish expressed by Diderot and his collaborators who reproduced in the Encyclopaedia 47 superb drawings, engraved on copper plates from the book The School of Fencing by Domenico Angelo, published in French in 1763.
The French school was deeply offended that the encyclopaedists had chosen the work of an Italian fencing master, based in London, rather than the treatise of a French master. No representative of the Académie de Paris was prepared to concede that the drawings of John Gwynn and Ryland Angelo’s collaborators were remarkable. No French work to date could suffer comparison with the Italian fencing master’s treatise.
With his two hundred and thirty-two subscribers from the English aristocracy, the printer had taken great care to produce the text in an oblong format. The fencers’ faces were particularly expressive and their attitudes seemed to have been taken on the spot.
In the 18th century, excellence in fencing
confers an aura of nobility…
Claude Ribbe, one of the Chevalier’s biographers, emphasised that the sword was the status of an elite and therefore « to be among this aristocracy, and furthermore in first place, was therefore no mean feat », an understatement which had the value of an absolute superlative.
In Croiser le Fer (Crossing blades) published by Editions Champ Vallon, Pascal Brioist, Hervé Drévillon and Pierre Serna underline, in the light of the duellist exploits of the fictitious heroes of Théophile Gautier and Paul Féval, that if one is not of « high birth », the sword can ennoble those who excel in handling it :
« For Sigognac and Lagardère, fencing is a science that allows men to acquire a reputation that their social status forbade them. In their fights, no improvisation, no innate virtue can make the supposed superiority of the nobility triumph. Technical mastery and the science of fencing have the value of a letter of ennoblement sanctioning, not birth, but value. Captain Fracasse, trained by his old fencing master, regains his social position at the point of the sword, winning Isabelle’s heart and hand in a hard-fought battle. The carrying and handling of the sword, the theoretical privileges of the nobility, then become the foundations of ennoblement… Lagardère is a foundling, a little Parisian brought up in the streets, but a gentleman as well as the king. He owes this nobility to his virtues and his talent as a fencer. »
Daniel Marciano
* Capet was the name given by the Revolutionists to King Louis XVI who had become a commonner after
Le chevalier de Saint-Georges, escrimeur mythique
Un authentique conte de fées
La vie de Joseph Bologne (1745-1799), connu aussi sous le nom de Chevalier de Saint-Georges ou Saint-George/s tout court – écrit avec ou sans ‘’s’’ – n’est rien d’autre qu’un authentique conte de fées.
En quelques lignes nous rappellerons que Saint-Georges est né à La Guadeloupe le jour de Noël de l’an 1745. Il est le fruit des amours d’Anne-Nanon, une esclave africaine, née sur l’île en 1723, et d’un nobliau français, Georges de Bologne Saint-Georges, gentilhomme ordinaire de la chambre du Roi, propriétaire de plantations prospères.
Cet enfant n’aurait vraisemblablement eu aucun avenir s’il était resté sur son île natale du temps des lois scélérates du « Code Noir » instituant l’esclavage sur les îles à sucre du Royaume de France et des décrets de 1777 et de 1778, « interdisant l’entrée en France aux nègres, mulâtres et gens de couleur libres ainsi que les mariages interraciaux. »
Toutefois, ‘’les bonnes fées’’ s’étant penchées sur son berceau, si le Chevalier fut parfois maltraité, il eut une vie relativement enviable, faite de ‘’hauts faits d’armes’’ au sens étendu de l’expression.
En 1753, un « miracle » d’importance se produit. Georges de Bologne Saint-Georges décide d’éduquer son fils en France et en 1758 il le met en pension chez Texier La Boëssière, homme de lettres et excellent maître d’armes qui deviendra le père spirituel de Joseph. L’adolescent reçoit une éducation de jeune aristocrate et bien vite, il éblouit ses maîtres par sa facilité et sa soif d’apprendre.
Texier La Boëssière en fait un fleurettiste d’exception et dès l’âge de quinze ans, il domine les plus forts tireurs. C’est incontestablement la plus fine lame de son temps, si l’on en croit « les friands de la lame ». C’est ainsi que l’on nomme parfois les duellistes impénitents – en un temps où les notions de point d’honneur sont encore vivaces et où le duel demeure une funeste institution. Toutefois, disputer courtoisement un assaut de fleuret dans un salon ou une salle d’armes face à l’un de ses pairs, est une façon parmi d’autres de briller en société et de faire montre de subtilité.
Des tresses de laurier
Dans une préface qui précède un poème élégiaque de sa composition, La Mort Généreuse du Prince Léopold de Brunswick, Texier La Boëssière, déçu que ses talents de poète n’aient pas été couronnés par l’Académie, se drape dans son dépit pour proclamer : « Racine a fait Phèdre et moi j’ai fait Saint-Georges », auto-satisfecit ou parallèle qui élève son disciple au rang de chef d’œuvre humain.
Citant une phrase célèbre du poète Ludovico Ariosto, dit L’Arioste, La Böessière Fils dit de son ami : « La nature le fit et rompit le moule. » Et il ajoute : « C’est l’homme le plus prodigieux qu’on ait vu dans les armes »
Henry Angelo, maître d’armes prestigieux, installé à Londres, le considère tout simplement comme « Le Dieu des Armes ».
De nos jours, de jeunes escrimeurs diraient dans leur langage que ce fut un « extra-terrestre ou un galactique ».
Le fleuret et l’archet
Ces dernières années, Joseph Bologne a inspiré de nombreux auteurs, biographes et romanciers, musicologues, cinéastes et producteurs de spectacles. Parallèlement on assiste à une renaissance musicale de ce compositeur.
En cette fin d’année 2020, Searchlight Pictures – une filiale des Studios Walt Disney – a annoncé le projet de tourner un long métrage sur le chevalier de Saint-Georges, sujet qui s’inscrit aux Etats-Unis dans le contexte actuel du mouvement revendicatif « Black Lives Matter » (La vie des Noirs compte aussi).
Lors des célébrations du bicentenaire de la mort de Saint-Georges Les Archives Départementales de la Guadeloupe ont publié en 2001 un catalogue d’exposition superbement documentée et illustrée dont le texte a été rédigé par Laure Tressens et Vincent Podevin-Bauduin. Ce document est intitulé Le Fleuret et l’Archet, titre qui fait référence à la fois au remarquable escrimeur et au violoniste virtuose que fut Saint-Georges.
Cette dualité du fleuret et de l’archet a inspiré Mather Brown (1761-1831), peintre américain qui avait déserté le Nouveau Monde pour travailler sous la direction de Benjamin West (1761-1831).
Le talent de portraitiste de Mather Brown était très apprécié des Grands du Royaume. Suprême consécration, peu après son arrivée sur le sol anglais, il avait reçu commande pour faire les portraits du Roi George III et de son épouse, Sophie-Charlotte de Mecklembourg-Strétitz, princesse de Saxe.
Au cours du tout premier séjour de Saint-Georges à Londres, Mather Brown lui avait demandé de poser pour lui et les proches du Chevalier estimèrent que le tableau était une réplique saisissante du modèle.
Saint-Georges n’était toutefois pas du tout satisfait de son image. Ses amis disent de lui qu’il se trouvait laid lorsqu’il se regardait dans un miroir mais tous estimaient que Mather Brown avait eu un superbe sujet d’étude en la personne du chevalier de Saint-Georges.
Le modèle avait beaucoup de prestance avec sa perruque poudrée, une redingote rouge au col échancré, laissant apparaître un jabot de soie blanche. La main droite sur le coeur, recouverte d’un gant d’escrimeur, il tenait son fleuret comme un violoniste tiendrait un archet.
En portant un regard insistant sur ce tableau on était fasciné par ce beau visage et le regard intense du ‘’Dieu des Armes’’.
Musicien et compositeur
Doit-on pour autant mettre l’excellence de l’escrimeur sur un même plan que celle du musicien et du compositeur ?
Saint-Georges fut, avant toute chose, un virtuose du violon, un chef d’orchestre et un compositeur talentueux. Toutefois ses aptitudes d’escrimeur contribuèrent grandement à son aura.
Bien avant qu’il ne publie ses premières œuvres en 1773 Saint-Georges jouit d’une haute considération parmi les musiciens et compositeurs en renom.
En février 1866 – alors qu’il vient d’avoir vingt ans, Gossec, son maître lui dédie ses « SIX/TRIOS/POUR DEUX VIOLONS,BASSE/Et Cors ad libitum » et lorsque Gossec prend la direction du Concert Spirituel, c’est à son remarquable disciple qu’il confie Le Concert des Amateurs, considéré comme l’un des meilleurs formations orchestrale d’Europe.
Eclectisme et polyvalence
Outre la musique, domaine où son talent est reconnu et apprécié, Joseph Bologne est un danseur talentueux que certains n’hésitent pas à comparer à Gaétan Vestris, le premier danseur de l’Académie Royale de Musique. C’est aussi un écuyer élégant, un tireur émérite lorsqu’il participe à une chasse, un athlète, un excellent nageur et un patineur, activités que l’on appelait alors « les exercices du corps ».
Parvenir à l’excellence dans un domaine quel qu’il soit implique talent, travail, ‘’patience et longueur de temps’’. Atteindre parallèlement un haut niveau de compétence dans d’autres spécialités, est certainement mission difficile, le temps n’étant pas extensible.
Pour parler plus concrètement, nous sommes impressionnés lorsque nous sommes, en présence d’individus aux aptitudes multiples : par exemple un artisan capable de passer d’un corps de métier à un autre avec une égale compétence. En athlétisme, les décathloniens qui concourent dans dix spécialités sont considérés comme ‘’Les Rois du Stade’’.
De nos jours, nous pourrions citer des célébrités qui soignent leur « image de marque » – pour employer une expression du jargon commercial – en passant avec panache d’un domaine à un autre. Ils entendent ainsi démontrer qu’ils sont différenciés, adaptables ou poreux.
On sait que le peintre Jean Ingres (1780-1867) avait fait de sérieuses études musicales avant de consacrer la majeure partie de son temps à la peinture. Toutefois, il éprouvait parfois le désir de s’éloigner de son atelier et de jouer du violon d’où l’expression consacrée « avoir un violon d’Ingres »
Avoir un ou plusieurs violons d’Ingres, plusieurs centres d’intérêt ou plusieurs cordes à son arc à un niveau d’excellence suscite souvent envie et admiration.
Au siècle suivant, Félix Mendelsshon excelle lui aussi dans maintes disciplines. C’est un remarquable aquarelliste, un virtuose du piano, un linguiste érudit, un chef d’orchestre et surtout un compositeur de génie. Robert Schuman déclare ‘’qu’il est le Mozart du XIXe siècle’’.
Plus près de nous, nous mentionnerons que François Miterrand et le général de Gaulle étaient considérés comme des hommes de lettres ce qui a accru leur prestige.
Bill Clinton n’a pas hésité en période électorale à jouer du jazz à la trompette. En France des candidats à la Présidence de la République ont joué de l’accordéon ou ont « poussé la chansonnette » pour démontrer à leurs électeurs potentiels qu’ils étaient adaptables et proches du peuple.
Nous allons essayer au cours de ce développement de nous en tenir au Saint-Georges fleurettiste et de nous demander comment il a pu parvenir au sommet dans l’art et la manière de croiser le fer. Nous tenterons aussi de faire le point sur le prestige de l’art des armes sous l’Ancien Régime.
Le fleuret
Le fleuret est une arme d’étude légère, conçue vers 1660, pour apprendre la gestuelle de l’escrime. Les premiers fleurets ont une lame plate d’environ 80 cm de longueur sans bout pointu lequel est recouvert d’une mini-pochette en cuir. La garde dite en lunette a la forme du chiffre 8. Un peu plus tard les lames de fleuret seront quadrangulaires.
Le fleuret évite de s’entraîner avec des rapières, armes de taille et d’estoc relativement lourdes, dont les lames ont plus d’un mètre de longueur et sont munies de gardes à encorbellement et quillons.
En l’absence d’un masque grillagé, les risques de blessures oculaires sont grands surtout lorsque que des débutants ou des escrimeurs non confirmés prennent une leçon ou essaient de s’opposer à des partenaires.
C’est Texier La Boëssière, le maître d’armes de Saint-Georges, qui fut le premier à concevoir un prototype simple de masque grillagé.
En l’absence de cette protection, les fleurettistes se mettent en garde en étirant légèrement le buste en arrière. Ils veillent à ne pas orienter la pointe de leur arme à la hauteur des yeux de leur partenaire. Le bras non porteur de l’arme forme un bel arc de cercle, condition d’élégance et d’équilibre, faisant fonction de balancier lorsque l’on se fend. Les tireurs restent un peu en deçà de leur vitesse d’exécution lorsqu’ils portent une attaque ou parent et ripostent, sécurité oblige.
Duel et assaut d’armes
Plusieurs biographes de Saint-Georges ont utilisé les mots duel et assaut d’armes comme si ces vocables étaient interchangeables.
Certes, l’opposition entre deux escrimeurs qui disputent âprement un assaut de fleuret – un match d’escrime, dirait-on de nos jours – chacun voulant affirmer sa supériorité, est par essence un duel.
Toutefois, « duel » implique combat qui peut se terminer tragiquement entre deux adversaires dont l’un habituellement exige réparation de son honneur, l’offensé ayant l’élection des armes. Telle est la différence entre l’escrime en salle d’armes et l’escrime duelliste dite escrime sur le terrain ou en champ clos.
Au Vème acte de Hamlet, drame de Shakespeare, Laertes et Hamlet disputent un assaut courtois de fleuret qui doit sceller leur réconciliation mais qui dégénère en un duel meurtrier quand Hamlet découvre que la pointe du fleuret de son vis-à-vis n’est pas recouverte d’une protection et qui plus est, quand il apprend qu’elle a été enduite d’un poison.
Saint-Georges et D’Eon ne se sont pas battus en duel à Carlton House, demeure du Prince de Galles, mais ont offert une démonstration d’escrime en disputant un « assaut d’armes » à fleurets mouchetés.
A l’époque de Saint-Georges, disputer courtoisement dans un salon un assaut de fleuret avec l’un de ses pairs, est une façon parmi d’autres de briller en société et de faire montre de subtilité.
Lorsqu’on croise le fer, la courtoisie et la recherche du geste académique, sont des raffinements que l’on se doit d’observer.
Le fleuret est une discipline qui tient de la danse pour ce qui est des déplacements et des positions du corps et du jeu d’échecs quant à la réflexion et la stratégie qu’elle implique.
Un assaut de fleuret est également considéré comme une ‘’conversation’’ faite de ‘’phrases d’armes’’ entre deux escrimeurs, à condition qu’ils soient tous deux « bien-pensants », c’est à dire qu’ils soient respectueux des conventions établies ou règles du jeu.
La façon de toucher est parfois tout aussi appréciée que la touche qui fait marquer le point. Pour dire tout cela en peu de mots, « faire fort mais beau » – formule qui pourrait avoir valeur de devise – est un accomplissement auquel le chevalier de Saint-Georges est parvenu avec éclat.
Saint-Georges et le duel
Saint-Georges est tout autant un virtuose de l’archet que du fleuret. Pouvant se prévaloir du titre nobiliaire de chevalier, il a le privilège de porter l’épée au côté. Il sait admirablement s’en servir, mais à aucun moment n’a profité de son exceptionnelle maîtrise des armes pour répondre à des provocations. « Il aimait et se faisait aimer », dit de lui Antoine La Boëssière.
A la suite d’un désaccord sur l’interprétation d’une partition musicale, un violoniste italien du nom de Giovanni Giornovichi dit Jarnowick, pris d’une subite colère, le rudoie et le gifle. Magnanime, Saint-Georges lui répond en souriant : – « J’aime trop ton talent pour me battre avec toi. » L’offenseur fit ensuite amende honorable et devint son ami.
Hors ce coup de folie de Gionorvichi, nul ne l’invita à croiser le fer en champ clos. Sa réputation de tireur hors pair ne pouvait qu’être dissuasive.
Les raisons de l’excellence de Saint-Georges
Antoine dit que son ami était « très bien fait, doué d’une force de corps prodigieuse, et d’une vigueur extraordinaire; vif, souple, mince, élancé, il étonnait par son agilité. »
Il va de soi que ces remarquables qualités de souplesse et de coordination physique n’auraient pas suffi à faire de lui un escrimeur d’exception.
« Le plastron »
La Boëssière le fait longuement et journellement plastronner pendant les six années durant lesquelles Saint-Georges a vécu sous son toit en exigeant une gestuelle en tous points parfaite.
Il faut savoir qu’un maître donnant une leçon d’escrime à l’un de ses élèves, revêt un plastron de protection. C’était autrefois une pièce d’armure qui couvrait la poitrine. Le plastron est donc le symbole de la leçon individuelle.
Antoine rendant hommage à son père précise à ce sujet : « Depuis l’âge de huit ans que mon père me mit le fleuret à la main, ayant toujours exercé sous lui, j’ai eu l’inappréciable avantage d’être formé par ses leçons, et élevé avec M. de Saint-Georges qui a été jusqu’à sa mort mon ami et mon compagnon… » Et il ajoute : « Quant à Saint-Georges, jamais personne dans la leçon n’a déployé plus de grâce, plus de régularité. »
Joseph dispute aussi des assauts avec les tireurs qui fréquentent la salle d’armes La Boëssière. Il croise ainsi le fer avec des escrimeurs aux styles différents. C’est en faisant assaut que l’on met en application les enseignements reçus et que l’on parvient graduellement à développer des automatismes.
L’escrime au fleuret est une discipline très technique qui requiert condition physique, coordination, « patience et longueur de temps ». Humblement et docilement, Joseph continue à faire ses « gammes » et Antoine nous dit en quoi elles consistaient.
Joseph s’adonne journellement à l’exercice du « mur à toucher ». Cette pratique d’entraînement consiste à se placer en face d’un partenaire après avoir pris ses distances, chacun servant de cible ou de mur en alternance. Les tireurs engagent le fer, attaquent ou défendent à tour de rôle sur des actions offensives ou défensives convenues d’avance.
En résumé, Saint-Georges a pris journellement une longue et épuisante leçon au plastron de Me La Boëssière, fait chaque jour des gammes en se soumettant à l’exercice fastidieux du « mur à toucher » et croisé le fer avec une multitude de bons tireurs.
Le prestige de l’escrime sous l’Ancien Régime
Le chevalier de Saint-Georges, adepte du fleuret et de l’archet eut un devancier en Italie en la personne de Giuseppe Tartini (1692 1770, Tout comme lui Tartini fut un brillant violoniste et compositeur. Auteur prolifique de plusieurs centaines de sonates et de concertos. il s’intéressa à l’escrime au point d’avoir songé dans sa jeunesse à en faire sa profession. Il fut même assez téméraire pour se battre plusieurs fois en duel.
René Descartes (1596-1650), l’auteur du fameux Discours de la Méthode qui avait reçu une formation militaire en Hollande sous la direction du Prince de Nassau fut lui aussi un passionné d’escrime. Il a d’ailleurs écrit en 1620 un traité sur la pratique des armes, ouvrage qu’on croyait disparu car il ne fut pas édité mais on l’a récemment retrouvé dans une bibliothèque militaire en Hollande.
Qu’un scientifique et penseur aussi éminent que Descartes s’intéresse à l’escrime peut surprendre. En fait, d’autres esprits scientifiques de cette époque que l’on a appelé des ‘’géomètres d’armes’’ ont fait des recherches pour mettre en évidence les lois mathématiques qui structurent les positionnements, les déplacements et la gestuelle des escrimeurs.
En France L’Académie d’Armes, corporation des maîtres d’escrime, atteint son apogée sous Louis XIV. En 1656, le Roi Soleil lui accorde, par lettres patentes, le monopole de l’enseignement de l’escrime en France. La corporation est alors réduite à vingt maîtres. Nul ne peut accéder à la maîtrise sans faire office de prévôt pendant six années sous la tutelle d’un maître de l’Académie de Paris. De plus, en reconnaissance des leçons reçues de M. Vincent de Saint-Ange, son maître d’armes, le Roi déclare que « ceux qui ont l’honneur de mettre les armes entre les mains des Princes et des Grands méritent de recevoir une distinction spéciale parmi les communautés du royaume ». C’est ainsi qu’il accorde la noblesse héréditaire aux six plus anciens maîtres ayant au moins vingt années d’exercice depuis le jour de leur réception.
Cette « compagnie des maîtres des Académies du Roi en la ville et faubourg de Paris » fut dissoute pendant la Révolution après deux siècles d’activité. Augustin Rousseau, son dernier syndic, dont le père et le grand-père avaient enseigné l’escrime à Louis XV et Louis XVI, fut guillotiné en 1793, l’acte d’accusation lui reprochant essentiellement d’avoir été « le maître d’armes des enfants de Capet». L’accusateur public, en rendant la sentence aurait eu la cruauté de se permettre cette triste plaisanterie: « Pare celle-là Rousseau. »
Par ce sinistre déni de justice, le tribunal révolutionnaire avait voulu montrer que l’escrime, apanage quasi exclusif des nobles et des aristocrates, pratique inséparable du duel et du point d’honneur, ne pouvait trouver grâce auprès du peuple désormais souverain.
La noblesse d’épée
Il ne faut pas oublier que les aristocrates forment alors le corps social appelé « la noblesse d’épée ». Seuls les nobles sont alors dignes de porter l’épée et d’apprendre à s’en servir, le bâton étant la seule arme qui convient aux manants. Dès lors, bastonner un homme sans « titulature » qui ose s’en prendre à un noble, c’est le remettre à sa place.
On sait qu’à la suite d’un différend avec Voltaire, le chevalier de Rohan, lui fit remarquer avec mépris « qu’il n’avait même pas un nom ». Par un effet boomerang qu’un maître d’armes pourrait appeler « riposte par opposition » – c’est-à-dire une riposte prenant appui sur la lame adverse – Voltaire lui retourna le compliment par ses paroles célèbres : – « Mon nom, je le commence, et vous finissez le vôtre !»
Rendu furieux par cette répartie, le chevalier de Rohan, à défaut d’arguments, envoya ses laquais bastonner Voltaire. On sait que l’auteur de Candide, déplorant le silence de ses amis aristocrates, prit des leçons d’escrime, désireux d’obtenir réparation par les armes. Toutefois, satisfaction ne lui fut pas accordée vu sa condition de roturier. Bien plus, il fut embastillé sans l’ombre d’une procédure.
Cette « noblesse d’épée » a la réputation d’être « la plus querelleuse d’Europe », croisant le fer en champ clos, le plus souvent pour des motifs futiles. Le cliquetis du fer et la musique des lames ont pour certains un attrait irrésistible. Ils veulent aussi mettre en application ce qu’ils ont appris dans les salles d’armes. De plus l’éthique chevaleresque est encore vivace.
« Mieux vaut périr que couard être appelé ». disent les preux chevaliers. En d’autres termes, Ils ont peur de montrer qu’ils ont peur.
C’est en France que cette véritable épidémie duelliste fit le plus de ravages, ce qui a pu faire dire à un général anglais : « Si le diable sortait de l’enfer pour se battre en duel, le premier qui se présenterait pour faire la partie serait sûrement un Français. »
Un art d’agrément
Toutefois au XVIIIe siècle l’escrime tend graduellement à devenir un « art d’agrément » plutôt qu’un « art de tuer », souhait exprimé par Diderot et ses collaborateurs qui reproduisent dans L’Encyclopédie 47 superbes dessins, gravés sur cuivre du livre The School of Fencing (L’Ecole des Armes) de Domenico Angelo, publié en français en 1763.
L‘école française s’estima profondément offensée que le choix des encyclopédistes se soit porté sur l’ouvrage d’un maître d’armes italien, installé à Londres, plutôt que sur le traité d’un maître français. Cependant, aucun représentant de l’Académie de Paris n’était prêt à concéder que les dessins de John Gwynn et Ryland, collaborateurs d’Angelo, étaient remarquables. Aucun ouvrage français ne pouvait à ce jour souffrir la comparaison avec le traité d’armes du magister italien.
Fort de ses deux cent trente-deux souscripteurs de l’aristocratie anglaise, l’imprimeur avait soigné le texte sur un format oblong. Les visages des escrimeurs étaient particulièrement expressifs et leurs attitudes semblaient avoir été prises sur le vif.
Au XVIIIe siècle, l’excellence en escrime
confère une aura de noblesse…
Claude Ribbe, l’un des biographes du Chevalier, souligne que l’épée est le fait d’une élite et par conséquent « figurer parmi cette aristocratie, et à la première place encore, n’est donc pas rien. » C’est là une litote qui a valeur de superlatif absolu.
Dans Croiser le Fer, publié par les Editions Champ Vallon, Pascal Brioist, Hervé Drévillon et Pierre Serna soulignent, à la lueur des exploits duellistes des héros fictifs de Théophile Gautier et de Paul Féval, que si l’on n’est pas de « haute naissance », l’épée peut anoblir ceux qui y excellent:
« Pour Sigognac et Lagardère, l’escrime est une science qui permet d’acquérir une renommée que leur interdisait leur situation. Dans leurs combats, nulle improvisation, nulle vertu innée ne vient faire triompher une prétendue supériorité de la noblesse. La maîtrise technique et la science de l’escrime ont valeur de lettre d’anoblissement sanctionnant, non la naissance, mais la valeur. Le capitaine Fracasse, formé par son vieux maître d’armes, reconquiert sa place sociale à la pointe de l’épée, en remportant de haute lutte, le cœur et la main d’Isabelle. Le port et le maniement de l’épée, privilèges théoriques de la noblesse, deviennent alors les supports de l’anoblissement… Lagardère est un enfant trouvé, petit Parisien élevé dans la rue, mais gentilhomme aussi bien que le roi. Cette noblesse il la doit à ses vertus et son talent d’escrimeur.»
Daniel Marciano